Gjenoppbygging etter orkanen forvandler fremmede til helter

Old Fort i North Carolina er en idyllisk liten landsby ved foten av Blue Ridge Mountains. På en typisk dag bruser en bekk under overbygde broer, mens syklister og turgåere utforsker nærliggende Pisgah National Forest.

"Dersom du har bodd her lenge, kan du ikke engang gå til butikken uten å se 20 personer du kjenner", fortalte Melissa, som har bodd her hele livet og kjenner nesten alle i byen.

26. september 2024 kom orkanen Helene med over 39,3 cm regn på 3 dager. Små bekker ble forvandlet til flommende elver, løftet hjem fra grunnmuren og rykket opp røttene på trær som hadde stått i generasjoner. Leirskred strømmet nedover fjellskråninger, begravde biler, slo ut strøm- og mobilmaster og kuttet tilgangen til hele nabolag, og naboers ble isolert fra hverandre.

"Du kan simpelthen ikke beskrive den følelsen – som om alles verden endret seg på et blunk", fortalte Melissa.

I typisk Old Fort-stil reagerte lokalsamfunnet umiddelbart. "Alle har en Gator eller Mule å kjøre rundt i, så i løpet av 30 minutter kom alle disse menneskene svermende med motorsager og verktøy for å prøve å fjerne ting fra veien."

Melissa har vært Airbnb-vert i åtte år. Hun eier og administrerer tre Airbnb-utleiesteder i området – henholdsvis i Old Fort, Asheville og Black Mountain. "Jeg elsker vestre Nord-Carolina, og ingenting gjør meg lykkeligere enn å hjelpe folk med å ha det så behagelig som mulig – uansett om de er her på ferie eller for å hjelpe lokalsamfunnet vårt med å komme seg på bena igjen."

Siden orkanen har Melissa åpnet hjemmene sine gjennom Airbnb.org for 24 frivillige grupper og 13 familier som er fordrevet av orkanen.

"Hver dag kan du se et gruppeinnlegg som sier at kirken eller den ideelle organisasjonen kommer med nok mat til å mette 2 000 mennesker", fortalte hun. "Det finnes fortsatt folk uten strøm eller jobber."

Amanda, en frivillig fra Jamestown i North Carolina, ankom Melissas Airbnb-utleiested med bilen full av bleier, morsmelkerstatning og nødhjelpsartikler å dele ut. Det som startet som et enkelt opphold, utviklet seg til familiens misjon. Amanda tok med barna Avis (13) og Briggs (10) på påfølgende turer, og forvandlet Melissas utleiested til en base for hjelpeoperasjoner.

Tre måneder etter Helene strever Old Fort fortsatt med å komme seg. Men gjennom det hele er Melissas eiendommer fyrtårn fylt med håp, og tilbyr husly og fellesskap til dem som hjelper til med å gjenoppbygge det elskede hjemstedet hennes.

"Vi har kunnet være vertskap for flere lokale som mistet hjemmene sine, og andre som ikke hadde strøm, vann og internett – vi var til og med i stand til å koble opp en Starlink, noe som hjalp mye. Og vi har selvfølgelig vært vertskap for mange frivillige som har kommet fra andre delstater for å hjelpe."

Ungene kastet seg inn i gjenoppyggingsarbeidet. Avis skrev oppmuntrende lapper som hun la med i måltidsleveranser, mens Briggs ble "månedens ansatt" ved donasjonssenteret og hilste på hver bil som var innom. "Jeg har aldri sett ham jobbe så hardt før", mintes Amanda. "Det var et vendepunkt."

Dagene ble en tåke av konstant aktivitet. "Vi pleide å stå opp grytidlig om morgenen. Så snart det ble lyst, var vi ute og leverte til klokken 21.00 noen ganger", fortalte Melissa.

Midt oppi ødeleggelsene fant Melissa håp på uventede steder. Som da Avis nektet å dra, gjemte seg i huset for å bo i nærheten av Miss Joyce, den eldre naboen hun hadde blitt venn med, eller da Amanda fortalte henne hvordan Briggs pleide å våkne klokken seks om morgenen og spørre: "Skal vi til Melissa? Hva skal vi gjøre i dag?"

For Melissa var denne opplevelsen en påminnelse om hvorfor hun åpnet hjemmet sitt for reisende i utgangspunktet.

"Det er sjokkerende å tenke på at noen som ikke er herfra, har engasjert seg så mye for lokalsamfunnet vårt", sa hun. "I løpet av kort tid ble de som en del av familien vår."